Die Autorin wurde 1980 in Greifswald geboren. Nach Abschluss ihres Studiums in Kunstgeschichte und Kommunikationsdesign 2007 unterrichtete sie bis 2009 Typografische Grundlagen an der Fachhochschule Potsdam. Ihre eigene publizistische Tätigkeit begann die Autorin im Jahr 2006 mit dem typografischen Kompendium »Fraktur mon Amor«.

Ihr literarisches Debüt, der Matrosenroman »Blau steht dir nicht« erschien im Jahr 2008. Ein Jahr später veröffentlichte sie den »Atlas der abgelegenen Inseln«.
Es folgte 2011 der Roman »Der Hals der Giraffe« (Suhrkamp Verlag, Berlin), mit dem sie auf der Longlist zum Deutschen Buchpreis landete. Sowohl der »Atlas der entlegenen Inseln« als auch der Roman »Der Hals der Giraffe« wurden mit dem 1. Preis der Stiftung Buchkunst ausgezeichnet. Seit dem Frühjahr 2013 verantwortet sie als Herausgeberin inhaltlich und gestalterisch die Reihe »Naturkunden« im Verlag Matthes & Seitz, Berlin.

Als gelernte Buchgestalterin legt Schalansky großen Wert auf die Erscheinungsform ihrer Bücher. Für sie ist das Buch eine Art Gesamtkunstwerk, Form und Inhalt gehen eine untrennbare Einheit ein. Auch für das Signieren eines Buches hat sich Judith Schalansky etwas Besonderes ausgedacht.